Die Musikrichtung des Kwela, ebenfalls bekannt unter dem Namen Pennywhistle-Jive, stammt aus Südafrika, wo der stark jazzorientierte Musikstil in den 1950 Jahren extrem beliebt und verbreitet war. Charakteristisch für den Kwala ist eine spezielle Blechflöte, auf der im Rhythmus zur Musik geblasen wurde.
Der Ursprung der Kwela-Musik ist in den südafrikanischen Townships zu suchen, wo sie nach dem Vorbild bekannter Swinggrößen wie Cab Calloway oder Lester Young entstand. Mit einem Grundsound, der der Marabi-Musik nachempfunden zu sein scheint, hat die Kewla-Musik einen grundsätzlich fröhlichen Charakter, der von schnellen und mitreißenden Rhythmen lebt. Als häufigste Akkordfolge lässt sich C-F-C-G ausmachen, woraus man aber keinesfalls eine Ähnlichkeit zu europäischen Subdominanten oder Tonikas ableiten sollte. Stattdessen lässt sich, wie oben bereits gesagt, ein Einfluss aus der nordamerikanischen Swing-Musik nicht leugnen. Dennoch ist die Kwela-Musik eindeutig als afrikanische Musik zu identifizieren, die mit typisch afrikanischen Musikelementen und Rhythmen gespickt ist. Dazu gehören zum Beispiel die kurzen Ablaufformen, auf die 2 bis 4taktige melodische Motive aufgebaut sind. Auch eine starke Regelmäßigkeit im Summationsmetrum zählt zu den typischen Charakteristika traditioneller afrikanischer Musik.
Der Aufführungsort für den Kwela war in den 50 Jahren die Straße. Dort spielten die Menschen in so genannte Skiffle-Besetzungen ihre schnellen und eingehenden Rhythmen. So eine Band bestand stets aus mehreren Metallflöten (meist aber nicht mehr als drei), einem speziellen, sehr einfachen Bass mit nur einer Saite, einer Rassel (üblicher Weise mit einfachen Mitteln selbst gebaut, zum Beispiel in Form einer Flasche, die mit Kirschkernen oder ähnlichem gefüllt wurde) und einer Gitarre.
Die Bedeutung des Wortes Kwela ist zweideutig. Denn das aus der Zulussprache stammende Wort bedeutet zu einen „hinauf“, wurde zugleich aber auch für Polizeiwagen benutzt (kwela-kwela). So wird mit dem Wort sowohl eine freundliche Einladung zum Tanz als auch eine Warnung vor einer nahenden Polizeirazzia verbunden.